উত্তর গোলার্ধে আজ বছরের সবচেয়ে দীর্ঘতম রাত। রবিবার ২১ ডিসেম্বর উত্তর গোলার্ধের সব দেশেই রাত হবে সবচেয়ে দীর্ঘতম এবং দিনের দৈর্ঘ্য হবে সবচেয়ে কম। অন্যদিকে দক্ষিণ গোলার্ধে দেখা যাবে বিপরীত চিত্র। দক্ষিণ গোলার্ধে আজ বছরের দীর্ঘতম দিন।

জ্যোতির্বিজ্ঞানের ভাষায়, ২১ ডিসেম্বরকে বলা হয় শীতকালীন অয়নান্ত বা উইন্টার সলসটিস। এই দিনে সূর্য মকরক্রান্তি রেখার ঠিক ওপর অবস্থান করে। পৃথিবীর ঘূর্ণন অক্ষ সূর্যের দিকে হেলে থাকার কারণে উত্তর গোলার্ধ সূর্য থেকে তুলনামূলকভাবে দূরে অবস্থান করে, ফলে সেখানে সূর্যালোক কম পড়ে এবং দিন ছোট হয়ে রাত দীর্ঘ হয়।

বিশেষজ্ঞদের মতে, পৃথিবীর অক্ষ প্রায় ২৩ দশমিক ৫ ডিগ্রি কোণে হেলে থাকার কারণেই ঋতু পরিবর্তন ঘটে। ডিসেম্বর মাস থেকে পৃথিবীর দক্ষিণ গোলার্ধ সূর্যের দিকে ধীরে ধীরে হেলে যেতে শুরু করে। এর ফলে দক্ষিণ গোলার্ধে সূর্যের আলো বেশি পড়ে, দিন বড় হয় এবং সেখানে গ্রীষ্মকাল বিরাজ করে। একই সময়ে উত্তর গোলার্ধে সূর্যের আলো কম পড়ে, তাপমাত্রা হ্রাস পায় এবং শীতকাল শুরু হয়।

২১ ডিসেম্বর উত্তর গোলার্ধে সূর্য দিগন্তে খুব নিচু অবস্থান করে উদয় ও অস্ত যায়। এ কারণে সূর্যাস্ত দ্রুত ঘটে বলে মনে হয় এবং রাত দীর্ঘ হয়। তবে এই দিনের পর থেকেই ধীরে ধীরে দিন বড় হতে শুরু করবে এবং রাতের দৈর্ঘ্য কমতে থাকবে।

জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা জানান, প্রাচীনকাল থেকেই বিশ্বের বিভিন্ন সভ্যতায় এই দিনটি বিশেষ গুরুত্ব পেয়ে আসছে। ইউরোপ, এশিয়া ও আমেরিকার বিভিন্ন সংস্কৃতিতে উইন্টার সলসটিস উপলক্ষে উৎসব ও ধর্মীয় অনুষ্ঠান পালনের রীতি রয়েছে।

উল্লেখ্য, ২১ জুন উত্তর গোলার্ধে বছরের দীর্ঘতম দিন বা গ্রীষ্মকালীন অয়নান্ত, আর ২১ ডিসেম্বর দীর্ঘতম রাত। এই প্রাকৃতিক চক্র পৃথিবীর আবহাওয়া, কৃষি এবং জীববৈচিত্র্যের ওপর গুরুত্বপূর্ণ প্রভাব ফেলে।